On Assignment: El Instituto Monteverde

Uno de los motivos que me han llevado a Costa Rica, ha sido hacer algunos trabajos para el Monteverde Institute (MVI). En el MVI, los estudiantes universitarios acuden para aprender sobre la biodiversidad y la sostenibilidad ecológica por las que es famosa Costa Rica.

Pasé la mayor parte del día fotografiando a los estudiantes en distintos ambientes dentro de la escuela. Pero también fuimos a los bosques que hay detrás de la escuela para fotografiar a un par de voluntarios que han venido a Centro América para pasar algo de su tiempo en este entorno tan impresionante mientras ayudan a que las cosas sigan funcionando en el MVI

Voluntario Dan Swift

Uno de estos voluntarios es Dan Swift, que es el protagonista de la anterior foto. Viene de Buffalo NY, de donde seguro que este año no añora el invierno. Dan es un chaval de Buffalo de cabo a rabo, que incluso lleva tatuada una de esas bestias en su antebrazo derecho. Ha decidido salir durante un tiempo de la universidad y venir a ayudar aquí bajo y pensé que un retrato de Dan en el entorno ayudaría a motivar a otros estudiantes a seguir su camino.

Subimos por una colina en los terrenos detrás de la escuela hasta llegar a una gran higuera trepadora. Estas higueras empiezan creciendo en lo alto del árbol huésped, enviando zarcillos hacía abajo, envolviendo por completo a su huésped. Al final, este substrato muere y lo único que queda es la superestructura que ha formado la higuera.

Lo que queda es una estructura impresionante, con aspecto de "ente" peligroso. Algunos se quedan huecos, de modo que se puede escalar por el interior.

Nos decidimos a usar el tronco como fondo para el retrato de Dan. Yo quería añadir algo de luz, pero solo para resolver problemas y no para llamar la atención sobre ella misma.

La luz ambiental era soleada y con manchas por la luz que se colaba entre las hojas, y ese sería el primer problema que teníamos que resolver. Además, venía desde un angulo muy elevado (estábamos en el trópico) así que no funcionaría como luz frontal.

Eso fue fácil de solucionar -- nos pusimos a la sombra del árbol y transformamos nuestro Sol en lo alto en una luz para resaltar y separa el pelo. Además de eso, desde esa posición teníamos una bonita textura en toda la vegetación que rodeaba el árbol.

El único problema es que ahora el tronco era demasiado oscuro. Así que mi primer SB-800 se empleó para solucionar esto. Conecte el SB en un Justin Clamp, una preciosa pieza de hardware que por $54 une pinza a una pequeña rotula de bola y una zapata sin conexiones. Una unión perfecta para un flash y seguramente acabaré teniendo una para cada uno de mis incontables flashes. Con ella puedes colocar un flash casi en cualquier sitio.

El primer intento fue acariciar el árbol con una luz lateral para resaltar las texturas. Quedaba completamente horrible desde cualquier ángulo que lo intenté. Así que sencillamente decidí iluminar la cavidad en el árbol para añadir algo de tonalidad.

Se puede ver el efecto de la luz en el árbol en esta foto. Siguiendo este otro enlace, se puede observar como el Justin Clamp transforma una raíz en un soporte de luces.

Ahora tenemos la luz solar trabajando en la parte superior y en los bordes y un SB en el árbol. Así que toda la luz está llegando desde atrás hacia delante, lo que nos deja un entorno sencillo en el que iluminar a Dan. Y el detalle en el árbol servirá de paso, para enmarcarlo adecuadamente.

Cuando iluminas en planos separados tienes el control total sobre los tonos relativos entre el fondo y el sujeto. Pero eso no quiere decir que tengas que forzarlos al máximo para hacer que la foto tenga un aspecto sobreiluminado. Como ya he dicho, pretendía mantener la luz con un aspecto natural, y eso requería mantener los ratios de intensidad entre fondo y sujeto bastante ajustados.

Usé uno de mis pies para flashes para añadir la luz principal sobre Dan, quien de no haber sido iluminado estaría un par de pasos subexpuesto. Me guardé el soporte para esta luz principal, porque está es la luz que necesitaba colocar con mayor precisión.

Utilicé un SB-800 con la Lumiquest Soft Box III para suavizarla solo un poco, y la coloqué justo fuera de la foto a la izquierda. No trataba de sobreiluminarlo, solo sacarlo de la zona subexpuesta de la sombra (Trabajar contra el follaje iluminado por detrás es lo que le da a la foto toda su textura)

Incluso con el árbol iluminado detrás de él para generar separación, el lado derecho de la cara de Dan quedaba demasiado oscuro. Así que usé otro SB-800 desde detrás a la derecha de la cámara, detrás del árbol, para crear una sutil luz de borde.

Solo llevaba un pié, así que utilicé otros Justin Clamp para la luz de separación. Si estos soportes se plegaran completamente planos (o casi) serían perfectos. Pero incluso con su forma extraña y difícil de empaquetar, no voy a quejarme.

Lo sujeté a una pequeña señal cerca del árbol, justo fuera de la imagen a la derecha. Tampoco dejé que emitiese mucha luz -- justo la necesaria para definir el lado derecho de la cara de Dan (visto desde la cámara)

La Velocidad de Obturación Controla el Contraste

Teniendo todos los flashes ajustados (y con control manual de la potencia) para darte la cantidad necesaria de luz a la apertura elegida, es muy sencillo trabajar el rango de contrastes de la escena con la velocidad de disparo. Eso alterará la componente ambiental de la foto.

Subiendo la velocidad de obturación puedo oscurecer el entorno y hacer que Dan sea la estrella de la imagen. Recuerda que no importa lo lejos que lleve el fondo hacia las sombras, Dan seguirá estando perfectamente iluminado y separado de esas sombras por los flashes. Lo tengo iluminado con la luz principal y la de separación y además el trozo de tronco que tiene detrás está también iluminado por el flash.

Hace unos cuantos años, habría subexpuesto más el fondo para llamar la atención en la luz. Pero últimamente he ido transformando esta tendencia hacia un balance más equilibrado -- usando la luz para modelar el entorno, en lugar de sustituirlo.

Al final, la combinación de ambiente y flashes no llama la atención en si misma y eso me gusta. AL fin y al cabo esto es un retrato. Pero el objetivo real es permitir al observador imaginarse a si mismo en este ambiente.

Y si están pensando en como usar un año sabático, se me ocurren cosas peores que dedicarse a trabajar en el MVI en Costa Rica.

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On Assignment: Manil Suri

Uno de los placeres de ser fotógrafo es que te permite cruzar tu vida con un continuo fluir de personas muy interesantes. Uno de estos encuentros que he tenido recientemente ha sido con el escritor Manil Suri (The Death of Vishnu y The Age of Shiva), a quien fotografié para una revista literaria.

En estos momentos, nunca me parece tener el suficiente tiempo libre como para permitirme leer alguna obra de ficción, pero mi esposa es una gran fan de Suri. A mi me interesaba fundamentalmente por su otra personalidad, como profesor de matemáticas en la cercana Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore.

No te cruzas con demasiada gente que sea capaz de explicar en profundidad el concepto de infinito y al mismo tiempo escribir novelas superventas entre clase y clase.

Cemento Abstracto, toma dos

Tras una serie de correos electrónicos, llegamos al acuerdo de que podría fotografiar a Suri en su oficina, o alrededores en el campus de la UMBC, antes de su clase de medio día.

No tendríamos demasiado tiempo, pero eso es parte del juego (y para mi, la parte más divertida) cuando haces fotos para una revista. Es la misma diferencia que hay entre jugar al ajedrez por placer y jugar una partida bajo una pistola con temporizador.

Y en este caso la analogía es más que adecuada, porque la UMBC es un Pez Gordo en el mundillo del ajedrez universitario. Les encanta capturar a los reyes de jugadores que estudian en universidades que son tres veces más caras que la UMBC.

Buscando decorados cerca de la oficina de Suri, encontré una zona detrás de su edificio, donde unas losas de cemento, castigadas por la intemperie, podrían constituir un fondo interesante. Creca de allí había un receso en el que podía construir completamente el look de la foto, pero voy a hablar únicamente de la foto hecha en el exterior para evitar que este artículo se transforme en Guerra y Paz.

En un artículo anterior, titulado Cemento Abstacto, fotografié a un científico que se dedica al estudio de los cementos a nivel molecular. Pero para Suri solo pretendía utilizar el muro de cemento como el punto de partida para construir mi fondo.

Me gustaba la textura, pero el tono era demasiado claro y demasiado homogéneo -- dos problemas que se pueden resolver fácilmente con un único speedlight.

Fijándote en este montaje de tres fotos, puedes ver el aspecto original del muro tal y como me lo encontré con una exposición en automático. Es una toma rápida, que ni si quiera está enfocada. Pero no necesita estarlo, puesto que como será el fondo la tendré un poco desenfocada en realidad. Ese tono es aproximadamente un paso por encima del gris neutro.

En la imagen central, puedes ver como queda el tono una vez he bajado la luz ambiental en dos pasos. Me gusta más ese aspecto para el fondo. También esta enfocada, aunque para mi gusto eso lo hace menos atractivo como fondo, puesto que compite en atención con mi sujeto.

Para la tercera imagen, lo he vuelto a desenfocar (enfocando en el punto delante de la pared donde estará Suri) y he disparado un pequeño flash con un snoot sobre el en un ángulo muy oblicuo desde la derecha de la cámara. El flash estaba a unos 60cm de la pared, oblicuamente y con un Honl shorty. Puse el lado plateado por dentro para suavizar la transición de la mancha de luz.

Cuanta luz le añades al fondo es una cuestión personal. Para mi, este fondo subexpuesto e iluminado parcialmente es mucho más interesante que la pared plana y clara de la que partíamos. El manchón de luz casual creado por el flash, le añade algo de interés y podemos orientarlo de modo que nos permita separar la zona en sombras de nuestro modelo si resulta necesario.

Con frecuencia utilizo este mismo proceso para construir mis fondos y que funcionen como una segunda capa en las fotos que les añade interés. Cuando te dediques a buscar un fondo en exteriores, ten en cuenta que siempre puedes oscurecerlo bajando tu tiempo de exposición. O añadirle algo de luz con un pequeño flash. O puedes hacer las dos cosas a la vez, como acabas de ver.

Aparece Manil Suri. He usado dos SB-800 cada uno con una LumiQuest SB-III, para la luz principal y la de relleno. La luz principal llevaba puesto un 1/8 CTO para caldearla un poquito y estaba a metro y medio a la izquierda del sujeto.

A esta distancia la luz no resulta ni suave ni dura, lo que genera un look que me gusta, excepto que tengo que controlar muy bien la profundidad de las sombras. Y esa profundidad se puede controlar muy fácilmente alterando la componente ambiental de la exposición.

Pero mi luz ambiental ya la estoy usando para controlar la región no iluminada de mi fondo. Así que necesito levantar las sombras de Suri con algo de luz de relleno. En este caso he decidido utilizar un relleno en el eje con un segundo SB-800 / Softbox-III, en este caso sin ningún gel cálido.

Podría haber puesto este flash sobre la cámara, aunque el SoftBox-III es un poco grande para eso y quería girar la cámara para un encuadre vertical. Así, que sencillamente puse el flash en un pié y disparé directamente desde debajo del flash. De ese modo, puedes incluso apoyar el borde inferior de la luz contra el objetivo para tener un relleno realmente en el eje.

Ese relleno tenía mejor aspecto entre 1.5 o 2 pasos por debajo, lo que mantenía el carácter de la iluminación dura sin perder el detalle de las sombras.

Esta foto salió de forma rápida y sencilla. Me gustaba tal y como había quedado, pero me apetecía añadir otra capa de complejidad, siempre y cuando pudiese hacerlo sin perder demasiado tiempo. Así que cogí uno de mis juguetes favoritos -- un objetivo Holga que tengo montado sobre una tapa de Nikon

Me encanta ese aspecto etéreo que producen las Holga cuando se une a luz esculpida. Los dos se equilibran el uno al otro como el limón y el azúcar en un vaso de limonada.

(Si sigues el enlace de la foto para verla en grade, verás mejor lo que ese objetivo está haciendo por esta foto)

Básicamente no consumes nada de tiempo cambiando el objetivo para obtener este otro look. Y la ironía de poner un trozo de plástico de $50 sobre una D3 de $5000 tampoco tiene precio (una relación 1:100 precio objetivo sobre precio cuerpo)

CORRECCIÓN: En este caso la Holga estaba usando una D300 -- solo 36 veces más cara que el objetivo...

Esta imagen (que es la que encabeza el artículo y he repetido aquí) es otro añadido rápido antes de que nos metiésemos en el interior para el segundo set. Simplemente cogí la luz clave y la dirigí desde arriba hacia unas escaleras exteriores para usarla como elemento gráfico.

El proceso es muy rápido: Exponer para el ambiente, bajarlo 1.5 o 2 pasos, añadir la luz principal algo caldeada (bastante cerca en este caso) y ajustar su potencia hasta que Suri reciba una buena exposición.

La escalera y el fondo se viñetean a ellos mismos a causa de la caída de intensidad tan rápida de una fuente próxima. No hay nada complicado en esta toma, pero las escaleras añaden un elemento gráfico que me proporciona un segundo aspecto antes de ir al interior.

Hasta el infinito y más allá

Suri es realmente un tipo interesante. No hay demasiada gente que tenga sus dos hemisferios cerebrales trabajando tan bien como lo hacen los suyos.

Si quieres ver si eres capaz de comprender realmente el infinito, pegale un vistazo a esta conferencia suya sobre el tema que ha subido a YouTube.

Si planeas intentar comprenderlo de verdad, te aconsejo dos o tres aspirinas preventivas como mínimo.

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